VAIMOS, le robot voilier intelligent, établit un nouveau record de distance

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105 km, soit 56,7 milles marins, c'est la distance que VAIMOS (Voilier Autonome Instrumenté de Mesures Océanographiques de Surface) a parcouru à la mi-janvier entre Brest et Douarnenez, battant ainsi le précédent record de distance pour un robot voilier, qui était détenu depuis septembre 2011 par le Breizh Spirit de l'école d'ingénieurs ENSTA Bretagne avec 98 km, soit 53 milles. Conçu en partenariat avec l'ENSTA Bretagne, l'Ifremer et le Laboratoire de Physique des Océans (LPO), qui est une Unité Mixte de Recherche placée sous la tutelle du CNRS, de l'Ifremer, de l'IRD et de l'Université de Bretagne Occidentale, VAIMOS a donc atteint son objectif qui était de tester la qualité des données recueillies et sa navigation, même si la distance à parcourir envisagée initialement était de 100 milles. Mais le réglage de la voile étant devenu moins performant, alors que dans le même temps un problème moteur s'est fait sentir sur le bateau suiveur, l'équipe préférant ne prendre aucun risque a donc décidé de stopper cette mission.

Pilote du projet, Olivier Ménage, ingénieur à l'Ifremer, s'est déclaré néanmoins très satisfait du comportement de VAIMOS. "Ce trajet de 105 km, le plus long jamais réalisé, a permis de démontrer ses performances en termes d'autonomie et de qualité de navigation", a-t-il expliqué, rappelant par ailleurs que les performances technologiques de ce robot voilier résident dans ses capteurs. Sa finalité est en effet de surveiller la qualité des eaux par un échantillonnage fin et continu de la couche superficielle de l'océan. Ainsi, lors de ce premier trajet entre Brest et Douarnenez, VAIMOS a effectué plus de 500 mesures de température, de salinité, d'oxygène et de turbidité. Cette mission a permis par ailleurs de collecter de nombreuses données de navigation en cours de traitement et de validation.

D'autres sorties en mer pourraient être programmées prochainement, avec peut être une navigation plus longue au printemps prochain, pour ce robot voilier long de 3,65 m de long pour un poids de 300 kg et dépourvu de moteur. VAIMOS est capable en effet de se déplacer seul selon des consignes données au moyen d'une propulsion vélique, c'est-à-dire utilisant la force du vent. L'éolienne à axe vertical qui est installée à son bord lui donne lui donne ainsi l'autonomie énergétique nécessaire pour fonctionner durant plusieurs semaines d'affilée. D'où la possibilité pour ce type de robot voilier de réaliser des missions longues de mesures et d'observation en milieu marin à faible coût. Mesures d'autant plus utiles qu'elles sont effectuées à deux niveaux : le premier décimètre et le premier mètre. A terme, un tel système pourrait ainsi venir en complément des systèmes de mesures utilisés actuellement.